История. Ранний период (1981—1982)
Группа Slayer была образована в 1981 году, когда гитаристы Керри Кинг и Джефф Ханнеман встретились во время прослушивания для участия в блюзовой группе, название которой оба теперь не помнят. В тот день два музыканта разговорились, а когда Джефф ещё и сыграл отрывки композиций Iron Maiden и Judas Priest, Керри сильно удивился и предложил создать собственную группу. На место бас-гитариста дуэт пригласил Тома Арайа, который до этого играл в другой группе вместе с Кингом. Барабанщик Дэйв Ломбардо был принят в группу после того, как во время выполнения одного из заказов (он работал разносчиком пиццы) встретился с Керри Кингом, который рассказал ему, что играет на гитаре. Образованная группа поначалу играла кавер-версии песен Iron Maiden и Judas Priest в клубах и на вечеринках в Южной Калифорнии. Для ранних выступлений коллектива была характерна сатанистская атрибутика, включавшая пентаграммы, перевёрнутые кресты, одежду с шипами. По слухам, коллектив изначально назывался Dragonslayer (по одноимённому фильму 1981 года). Однако это утверждение было опровергнуто самими музыкантами.

Вскоре группе предложили сыграть на разогреве у коллектива Bitch в клубе Woodstock в Лос-Анджелесе. Slayer исполнила восемь композиций, шесть из которых были кавер-версиями. Во время этого выступления на группу обратил внимание Брайан Слэйджел (англ. Brian Slagel), бывший музыкальный журналист, который основал собственный лейбл Metal Blade Records. Впечатлённый игрой Slayer Слэйджел встретился с участниками группы за кулисами и попросил музыкантов записать их песню «Aggressive Perfector» для готовящегося к выходу сборника Metal Massacre 3 (1983). Музыканты согласились, и в скором времени композиция, появившаяся на сборнике, вызвала активное обсуждение в кругах поклонников метала, а Metal Blade предложили Slayer подписать контракт. За свою карьеру Slayer выпустила одиннадцать студийных альбомов (четыре из которых получили статус «золотых» в США), два мини-альбома, два концертных альбома, четыре DVD, один бокс-сет и двадцать два сингла. Группа четыре раза номинировалась на премию Грэмми, получив приз в 2007 году (за песню «Eyes of the Insane») и в 2008 году («Final Six»).

Show No Mercy (1983—1984)
По условиям контракта группе совсем не было выделено денег для записи дебютного альбома, поэтому участникам пришлось финансировать его самостоятельно. Сбережения Тома Арайи и деньги, взятые в долг у отца Керри Кинга, и стали той суммой, с которой группа приступила к записи в ноябре 1983 года. Работа над альбомом велась быстро, и он появился на прилавках магазинов через три недели после окончания записи. Show No Mercy (в пер. с англ. Не проявляй милосердия), выпущенный в декабре 1983 на Metal Blade Records, сделал группу популярной в металическом андерграунде, и Slayer в 1984 году начала своё первое турне по клубам в поддержку альбома. Slayer передвигалась на Chevrolet Camaro (принадлежавшем Тому Арайе), который буксировал трейлер U-Haul. Турне принесло группе ещё бо́льшую славу: продажи Show No Mercy в США достигли 20 000 копий; другие 20 000 были проданы в остальном мире.

В августе 1984 Slayer выпустили мини-альбом Haunting the Chapel (русск. Посещая часовню), состоящий из трёх композиций. Альбом представил новую, более мрачную и трэш-металическую стилистику группы в сравнении с его предшественником и стал основой для дальнейшего творчества коллектива. Открывающая композиция «Chemical Warfare» стала постоянным номером живых выступлений Slayer — её играют практически на каждом концерте с 1984 года. Перед записью мини-альбома у коллектива появился новый светотехник — Джин Хоглан, на тот момент начинающий музыкант, в будущем — один из самых востребованных барабанщиков в рок-музыке. По признанию Ломбардо, уже тогда Хоглан демонстрировал впечатляющую игру с применением двух бас-бочек и педалей и нередко выступал в роли тренера для барабанщика Slayer.

После выпуска Haunting the Chapel Slayer впервые появилась в Европе на фестивале Heavy Sounds Festival в Бельгии, где коллектив выступил на разогреве у группы UFO. После этого Slayer вернулась в США и начала турне Haunting The West Coast. Спустя немного времени после окончания тура Керри Кинг временно ушёл из Slayer и присоединился к новой группе Дэйва Мастейна, бывшего гитариста группы Metallica, — Megadeth. Джефф Ханнеман был взволнован решением Кинга — в интервью он заявил: «Я думаю, нам придётся найти нового гитариста». Впрочем, несмотря на то что Мастейн хотел, чтобы Кинг был постоянным участником Megadeth, Керри вернулся в Slayer после пяти концертов, заявив, что Megadeth «отнимали слишком много его времени». Эти события привели к конфликту между Керри Кингом и Дэйвом Мастейном, который вылился во вражду между двумя группами.

После возвращения Кинга Slayer отправились в тур под названием Combat Tour вместе с группами Venom и Exodus. В ноябре 1985 года была выпущена концертная запись Slayer, названная Live Undead. На выпущенной вскоре видеозаписи Combat Tour: The Ultimate Revenge были представлены группы Slayer, Venom и Exodus. Из 10 записанных композиций 4 принадлежали Slayer.

Hell Awaits (1985—1986)
К началу 1985 года объём продаж Show No Mercy составил более 40 000 копий, и Slayer вернулись в студию для записи второго полноформатного альбома. Metal Blade Records на этот раз финансировали запись, что дало группе возможность нанять продюсера, которым стал Рон Фэйр (англ. Ron Fair). В сентябре 1985 был выпущен второй альбом Slayer, получивший название Hell Awaits (русск. Ад ожидает). Для него характерна мрачная атмосфера Haunting the Chapel; ад и Сатана стали основной тематикой песен. Альбом стал самым «прогрессивным» в творчестве Slayer: на нём были представлены более длительные песни и сложные композиционные структуры, заметно улучшилось качество продюсирования. Пластинка открывается песней «Hell Awaits», начало которой является перевёрнутой записью демонического голоса, повторяющего фразу «Join us» (русск. Присоединяйся к нам); позже голос вещает: «Welcome Back» (русск. С возвращением), и заглавная песня переходит непосредственно к началу музыки.

Reign in Blood (1986—1987)
Hell Awaits стал успешным альбомом, и Slayer привлекла внимание компании Def Jam Recordings, которую недавно основали Рассел Саймонс (англ. Russell Simmons) и Рик Рубин (англ. Rick Rubin). Хотя Def Jam был по большому счёту лейблом хип-хопа, группа приняла предложение, и с опытным продюсером и солидным бюджетом крупного лейбла записала новый альбом. Новая запись в плане стиля и качества записи сильно отличалась от Hell Awaits. Для неё были характерны более короткие, быстрые, хардкоровые композиции с более качественным звучанием. Исчезла длительность и сложные аранжировки композиций альбома-предшественника. Рубин убрал всю использовавшуюся ранее реверберацию и вычистил звук, благодаря чему, по выражению Кинга, теперь можно было услышать «что это парни не только быстро играют, но и попадают в такт».

После того как альбом Reign In Blood был записан, у группы возникли серьёзные проблемы с выпуском записи: камнем преткновения стала песня «Angel of Death», повествующая о чудовищных экспериментах нацистского врача Йозефа Менгеле над людьми в немецких концлагерях. Президент Columbia Records Эл Теллер (родители которого, евреи по национальности, стали жертвами Холокоста) счёл её оскорбительной. Его мнение поддержал и представитель CBS Records Уолтер Йетникофф, тоже еврей по национальности, который указал, что среди акционеров компании много евреев, которым не понравится упоминание Освенцима и нацизма. Получив отказ от крупнейших дистрибьюторов, Рик Рубин был вынужден искать новый контракт и в итоге остановил свой выбор на Geffen Records — конкурентах CBS. То, что президент компании Дэвид Геффен также был еврейского происхождения, на этот раз не стало помехой для сотрудничества. Хотя из-за критики Reign in Blood так и не появился в каталоге альбомов этой компании.

Несмотря на то, что альбом практически не получил радиоэфира, он стал первым в творчестве Slayer релизом, попавшим в чарт Billboard 200, дебютируя на 94 позиции, а также первым «золотым» альбомом коллектива в США. В октябре 1986 года Slayer начала турне «Reign in Pain» с группой Overkill в Америке и Malice в Европе. Slayer также пригласили сыграть на разогреве у W.A.S.P. во время американской части турне, но неожиданно о своём уходе заявил барабанщик Slayer Дэйв Ломбардо, который только что женился и заявил, что с группой он «не зарабатывает никаких денег». Для продолжения турне Slayer пригласили ударника группы Whiplash Тони Скаглионе (англ. Tony Scaglione). Через некоторое время, в 1987 году, Ломбардо по настоянию жены вернулся в Slayer. По настойчивому предложению Рика Рубина Slayer записали кавер-версию песни «In-A-Gadda-Da-Vida» группы Iron Butterfly для фильма «Less Than Zero». Участники группы не были довольны записью: Ханнеман считал её неверной репрезентацией сущности группы, а Кинг назвал её «куском дерьма», но песня стала одной из их первых композиций коллектива, которые попали в радиоэфир.

South of Heaven и Seasons in the Abyss (1988—1993)
Slayer вернулась в студию для записи четвёртого студийного альбома. Новая запись сильно контрастировала с Reign in Blood: на этот раз группа решила снизить темп песен, вокал стал более мелодичным в сравнении с резкими криками с предыдущего альбома. Ханнеман говорил: Мы знали, что не сможем превзойти Reign in Blood, поэтому нам пришлось записать альбом с более медленными песнями. Мы знали, всё, что мы выпустим, будут сравнивать с Reign in Blood, и, помнится, мы обсуждали вариант со снижением темпа. Это было странным: мы никогда такого не делали, ни на одном из предыдущих альбомов. Вышедший в 1988 году альбом South of Heaven получил разноречивые мнения фанатов и критиков. Вместе с тем он стал самым коммерчески успешным альбомом Slayer на то время, дебютировав на 57 позиции чарта Billboard 200, и став вторым «золотым» альбомом группы по сертификации RIAA. Для записи следующего альбома Slayer в 1989 году наняла сопродюсера Энди Уоллеса. Так как South of Heaven был принят публикой не очень хорошо, участниками было решено вернуться к скорости и брутальности Reign in Blood, но с сохранением мелодичности, заложенной в предшественнике. Seasons in the Abyss, выпущенный в октябре 1990 года, был первым альбомом Slayer, изданным на новом лейбле Рика Рубина Def American (из-за разногласий продюсера с владельцем Def Jam Расселом Саймонсом). Пластинка дебютировала на 44 позиции в чарте Billboard 200 и в 1992 году получила сертификацию «золотой». На заглавную композицию был снят (возле пирамид в Гизе) второй клип Slayer.

В 1990 году группа отправилась в турне «Clash of the Titans», где вместе с Megadeth, Suicidal Tendencies и Testament выступала уже в качестве одного из главных исполнителей, а не коллектива, «играющего на разогреве». Так как американский трэш-метал был на пике своей популярности в это время, тур был продлён в мае 1991 года, и вместе с Megadeth, Anthrax и Alice in Chains Slayer отправилась на гастроли в США. В 1991 году коллектив выпустил двойной концертный альбом Decade of Aggression, таким образом отметив десятилетие своей карьеры. Компиляция заняла 55 позицию в Billboard 200. В мае 1992 года барабанщик Дэйв Ломбардо покинул группу из-за конфликтов с другими участниками, а также из-за личных разногласий: он хотел взять на гастроли свою жену, что вызвало споры с коллегами. Дэйв основал собственную группу Grip Inc. с гитаристом Voodoocult Вальдемаром Соричтой (англ. Waldemar Sorychta), который позже сделает себе имя как продюсер альбомов Moonspell, Tiamat и Sentenced. Что касается бывших коллег Ломбардо, то участники Slayer нашли ему замену в лице бывшего барабанщика Forbidden Пола Бостафа (англ. Paul Bostaph). Slayer впервые появилась на сцене вместе с Бостафом в 1992 году на фестивале Monsters of Rock, собравшем в том году вторую по численности аудиторию в своей истории.

Divine Intervention (1994—1995)
В 1994 году Slayer выпустила альбом Divine Intervention, первый альбом группы с новым барабанщиком. Позиции в чартах были рекордными для группы в то время: пластинка дебютировала на 8 позиции в Billboard 200. На Divine Intervention были представлены песни про Рейнхарда Гейдриха, а также про серийного убийцу и каннибала Джеффри Дамера (композиция «213» — номер квартиры, в которой он совершал преступления). Среди прочих тем были убийства, грехи церкви и критика государственной власти; в лирике впервые проявился интерес Тома Арайи к серийным убийцам. Вместе с тем это был первый альбом с новым звучанием, в котором можно было увидеть отход Slayer от канонического трэш-метала. Новое звучание характеризовалось повышением уровня громкости, утратой мелодической линии и сильным влиянием панк-рока.

Slayer отправилась в мировое турне в 1995 году, открывающими группами на их концертах были Biohazard и Machine Head. По итогам гастролей была выпущена концертная видеозапись под названием Live Intrusion, на которой присутствовала кавер-версия песни «Witching Hour» группы Venom, исполненная Slayer вместе с Machine Head. Но отношения между Slayer и Machine Head сильно ухудшились. После турне Slayer участвовали в фестивале Monsters of Rock, где главным исполнителем была группа Metallica.

Влияние
Slayer является одной из групп «большой четвёрки трэш-метала»; как и Megadeth, Anthrax и Metallica, она добилась огромной популярности в восьмидесятых. Среди всех групп четвёрки Slayer представляют самое экстремальное направление. Вместе с этим они оказали огромное влияние на трэш- и дэт-метал. Многие метал-группы, играющие в этих стилях, выпустили диски с кавер-версиями песен Slayer, как, к примеру, Slaytanic Slaughter, а также Gateway to Hell. Некоторые группы выпустили трибьют-альбом, названный Covered in Blood, который содержит кавер-версии всех песен с альбома Reign in Blood. «Их низко звучащие гитары, жестокая лирика и ужасные обложки установили стандарт для сотен новых трэш-метал коллективов» и «Музыка Slayer является прямой причиной расцвета дэт-метала» — мнение MTV о группе. MTV также назвало группу шестой из величайших метал-групп всех времён. Slayer занимают пятидесятую позицию в списке «100 величайших исполнителей хард-рока» VH1. Джефф Ханнеман и Керри Кинг занимают десятую позицию в списке «100 лучших метал-гитаристов всех времён» журнала Guitar World (2004 год).

Релиз группы 1986 года Reign in Blood оказал сильное влияние на экстремальный метал в целом и группы трэш-метала в частности. Журнал Kerrang! назвал запись «самым тяжёлым альбомом за всё время», Stylus Magazine — «определителем жанра», а All Music Guide охарактеризовали альбом как «непоколебимая классика» (англ. «stone-cold classic upon its release») В 2006 году Reign in Blood был назван лучшим альбомом метала последних двадцати лет журналом Metal Hammer. Ричард Кристи, бывший участник группы Death, был очень сильно впечатлён игрой Дэйва Ломбардо на альбоме Reign in Blood. То же самое можно сказать и про барабанщика группы Cannibal Corpse Пола Мазуркевича. Дэйв Ломбардо также является уважаемым музыкантом для многих современных метал-барабанщиков, включая Рэймонда Херрера из Fear Factory и бывшего барабанщика Cradle of Filth Адриана Эрландссона. Среди других музыкантов — Бард «Фауст» Эйтун (ранее в Emperor, сейчас в Blood Tsunami), а также ударники групп Caliban, Krisiun, Shadows Fall. В 2005 году журнал Classic Rock отдал Ломбардо шестое место в списке лучших рок-барабанщиков.

Стиль
Раннее творчество Slayer можно охарактеризовать как «безумно скоростную музыку и мастерское владение инструментами». Первые альбомы сочетали в себе структуру хардкора и элементы спид-метала (скорость, а также агрессивность). Альбом Reign in Blood — самый быстрый по скорости исполнения, средний темп — 250 ударов в минуту. На альбоме Diabolus in Musica гитарный строй был опущен на один тон, а на God Hates Us All — на пять полутонов (кварту). На этой пластинке гитаристы играли на семиструнных инструментах. Некоторые фанаты характеризуют этот релиз Slayer как ню-метал, хотя у All Music Guide было противоположное мнение о нём. Дуэт Ханнемана и Кинга и их совместные гитарные соло названы «дикими и хаотичными». Нередко талант гитаристов характеризуется некоторыми изданиями как «извращённый». Барабанщик Дэйв Ломбардо активно применяет технику двойных басовых ударных, для чего пользуется двумя бас-бочками вместо одной. Своей скоростной, агрессивной и чёткой игрой Ломбардо заслужил звание «крёстного отца двойной бас-бочки» (по мнению журнала Drummerworld). Во время игры с применением своей излюбленной техники Дэйв не касается пятками земли (англ. «heel-up» technique).

Творческий процесс
Тексты песен пишут Джефф Ханнеман, Керри Кинг и Том Арайа. Музыку — Кинг, Ханнеман и Дэйв Ломбардо при помощи Тома Арайа. Первой «пробой пера» Тома Арайа был вклад в написание текстов песен альбома South of Heaven наряду с Ханнеманом и Кингом, причём Кинг часто оставался в тени своего коллеги-гитариста. Ханнеман заявляет, что написание текстов разрешено всем в Slayer. «Иногда я в духе и у меня накапливается больше материала, то же самое бывает с Керри. Каждый может писать что угодно, если получается нормально, мы используем в песнях, иначе — нет». При сочинении материала для нового альбома Slayer сперва пишут музыку и лишь затем лирику. Керри Кинг и Ханнеман пользуются многодорожечной записью и драм-машиной, чтобы показать остальным участникам сочинённые ими риффы и услышать их мнение. Кинг, Ханнеман или Ломбардо могут внести некоторые изменения, а затем Slayer делают из риффов обычную по структуре композицию и решают, где быть вокалу и гитарным соло.

Критика
Slayer часто обвинялись в симпатиях к нацизму. Это обсуловлено тем, что логотип группы с орлом напоминает свастику, а также наклейками СС на гитарах и тематикой лирики некоторых песен (к примеру, «Angel of Death»). Песня «Angel of Death» была написана под влиянием истории о фашисте Йозефе Менгеле. Группе часто задавали вопросы по этому поводу, и участники отвечали, что не оправдывают нацизм, а лишь интересуются этой темой. Тот факт, что Slayer записали кавер-версию песни «Guilty of Being White» группы Minor Threat, стал причиной подозрений участников группы в поддерживании теории расового превосходства белых. Споры из-за этого привели к тому, что в конце песни строчка «guilty of being white» была заменена на «guilty of being right». Это привело в ярость фронтмена Minor Threat Иэна Маккея (англ. Ian MacKaye), который как автор песни заявил, что такая вариация оскорбительна для него.

В интервью 2004 года Том Арайа на вопрос «Понимают ли критики, что вы погрязли в пародии?» ответил следующее: «Нет. Люди думают, что мы поём обо всём всерьёз!.. В то время были PMRC (Parents Music Resource Center), которые буквально воспринимали наше творчество, а мы всего лишь старались создать себе имидж. Нашей целью было напугать людей». Том Арайа также отрицал слухи о том, что участники Slayer являются сатанистами, хотя они, по его словам, и находят тему сатанизма интересной. В Фуллертоне (штат Калифорния) реклама нового альбома Slayer на семнадцати автобусных остановках была признана оскорбительной, а изображения черепов на ней и само название группы — неприемлемыми. Городские власти связались с лейблом группы и потребовали, чтобы реклама альбома исчезла с улиц Фуллертона, что и было сделано. В Индии альбом 2006 года был отозван из продажи усилиями EMI после протестов верующих против обложки пластинки, которая была нарисована Ларри Кэрроллом.